Psicogeriatría: Demencia y otros problemas mentales en la vejez
En los ancianos los cambios físicos , emocionales y sociales que se dan en el proceso de envejecimiento pueden producir problemas mentales y conductuales bastante serios y es muy importante diferenciar el proceso de envejecimiento normal de un envejecimiento patológico que cursa con tales problemas.
El envejecimiento normal es un proceso de cambios graduales en el individuo que son debidos al transcurrir de los años y no a enfermedad. Conlleva un declive progresivo de las capacidades físicas y mentales. El cuerpo funciona más despacio, hay deterioro de los sentidos (vista, oído, olfato, etc) y deterioro funcional de todo el organismo con una mayor probabilidad de enfermarse, pero se mantienen la capacidad de adaptación social y el bienestar emocional. El envejecimiento normal no implica discapacidad mental ni discapacidad funcional (dejar de realizar las actividades de la vida cotidiana).
El envejecimiento patológico consiste en el progresivo deterioro físico y mental debido a daños y lesiones producidas por procesos vasculares, tumorales, infecciosos o metabólicos, que no forman parte del envejecimiento normal y que conllevan a malestar emocional y discapacidad funcional importante.
DELIRIUM:
El delirium, tambien llamado sindrome confusional agudo, es un trastorno mental transitorio y reversible, caracterizado por un deterioro súbito y global del estado mental con inatención, desorientación, confusión, lenguaje incoherente, inversión del ciclo sueño-vigilia y agitación, entre otros.
La sintomatología es muy fluctuante a lo largo del día y suele haber empeoramiento por la tarde y mayor deterioro e intranquilidad durante la noche.
Para la familia, el anciano puede parecer confuso o perplejo por ratos, actuar con normalidad más tarde y estar agitado y hablando incoherencias unas pocas horas después.
El delirium es una situación de urgencia médica que requiere atención inmediata, pues implica una alteración aguda del cerebro por un problema médico que está descompensado y que representa elevado riesgo vital. Puede ser causado por problemas infecciosos, alteraciones metabólicas (por ej, una diabetes mal controlada), problemas vasculares (elevación de la presión arterial, accidente cerebro-vascular o ACV), por desequilibrio hidroelectrolítico o por la interacción o efectos adversos de ciertos medicamentos, entre otras causas. Por lo general el paciente debe ser hospitalizado para poder identificar y tratar el problema médico que produjo la descompensación. La mayoría de los pacientes suele mejorar con el tratamiento apropiado, pero si el delirium no es diagnosticado y tratado oportunamente puede progresar a un estado de deterioro irreversible (demencia) e incluso la muerte.
DEPRESIÓN
La depresión es, junto con la demencia, el trastorno mental más frecuente en ancianos, aunque muchas veces suele pasar desapercibida. Al no reconocerla y no tratarla, el paciente se condena a un mayor sufrimiento así como a un aumento de la prevalencia y complicaciones de otras condiciones médicas.
Para muchos ancianos es difícil reconocer que están deprimidos, pues los síntomas de la depresión (pérdida de energía y de interés, apatía, astenia, alteraciones del sueño, pérdida de apetito, enlentecimiento cognitivo y psicomotor) suelen ser erróneamente atribuidos al propio envejecimiento. Un anciano deprimido puede estar aplanado emocionalmente (¡no es serenidad!) y quejarse de problemas sueño, de memoria y de concentración, malestar general, dolores difusos, síntomas de angustia y problemas gastrointestinales mientras niega sentirse triste. La presencia concomitante de otras condiciones médicas crónicas dificulta darse cuenta de la depresión.
Los factores de riesgo para depresión en ancianos son los trastornos neurológicos, accidentes cerebrovasculares, infarto de miocardio, infecciones agudas y radioterapia entre otros. Los acontecimientos vitales que pueden desencadenar un episodio depresivo en ancianos son el duelo, jubilación, pérdida de estatus socioeconómico, falta de apoyo social, rechazo familiar, incertidumbre económica y presentar enfermedades discapacitantes.Es importante considerar la relación entre depresión y demencia, ya que ambos trastornos pueden presentarse juntos o uno preceder al otro. Sin embargo, la depresión es reversible con el tratamiento adecuado, no así la demencia.
DEMENCIA:
La demencia es un trastorno mental crónico e irreversible, que se caracteriza por la pérdida progresiva y global de las funciones mentales, con énfasis en el área cognitiva, que lleva a un deterioro severo del funcionamiento cotidiano. La pérdida de las funciones cognitivas afecta la memoria, orientación, atención, lenguaje, pensamiento, capacidad de resolver problemas y el juicio. El anciano con demencia tiene pérdida de memoria reciente, se desorienta facilmente, tiene dificultades para encontrar las palabras, confunde personas y lugares, se pierde en su propio vecindario, no reconoce a sus familiares y le cuesta llevar a cabo las actividades de la vida diaria como vestirse, bañarse o comer. A medida que el trastorno progresa, el anciano requerirá supervisión y ayuda constante, pues se incapacita para funcionar normalmente. Otros síntomas son
deambulación, cambios de humor, apatía, beligerancia, ideas de ser robado por otros, y conductas sociales inadecuadas.
Los síntomas son graduales y progresivos y la familia no percibe los cambios hasta que ya ha pasado algún tiempo o cuando emergen nuevos síntomas de modo súbito (como confusión o incoherencia) que sugieren un delirium.
Las demencias más frecuentes son la del tipo Alzheimer (o demencia senil) y la demencia vascular. La enfermedad de Alzheimer es un trastorno neurodegenerativo irreversible que lleva a muerte neuronal. La demencia vascular es causada por condiciones médicas que disminuyen el flujo sanguíneo cerebral (ACV, hipertensión, diabetes, aterosclerosis, etc).
Para identificar adecuadamente la causa de la demencia hay que realizar una evaluación completa que incluye neuroimágenes.
